在二十世紀五十年代以前，人類雖然對環(huán)境污染也采取過治理措施，并以法律、行政等手段限制污染物的排放，但還未明確提出環(huán)境保護的概念。五十年代后，污染日趨嚴重，在一些經濟發(fā)達的國家中出現(xiàn)了反污染運動，人類初步建立起了環(huán)境保護的概念，并有了一些初淺的理解。當時大多數(shù)人認為，環(huán)境保護只是對大氣污染、水污染等進行治理，對固體廢棄物進行處理和利用，即所謂三廢“治理”，以及排除噪聲干擾等技術措施和管理工作。目的是消除公害，使人體健康不受損害。

　　七十年代初，聯(lián)合國根據(jù)40多個國家提供的資料，由經濟學家巴巴拉？沃德和科學家雷內？杜博斯執(zhí)筆，為聯(lián)合國1972年6月斯德哥爾摩人類環(huán)境會議提供的實際背景材料和概念性的基礎意見——《只有一個地球》一書中提出：環(huán)境問題不僅是工程技術問題，更主要的是社會經濟問題；不是局部問題，而是全球性問題。于是，“環(huán)境保護”成為科學技術與社會經濟相結合的問題，“環(huán)境保護”這一術語隨之被廣泛采用。

　　到了七十年代中期，人們逐漸從發(fā)展與環(huán)境的對立統(tǒng)一關系來認識環(huán)境保護的含義，認為環(huán)境保護不僅是控制污染，更重要的是合理開發(fā)利用資源，經濟發(fā)展不能超出環(huán)境允許的極限。七十年代末，有的環(huán)境專家提出；環(huán)境保護從某種意義上來說，是對人類的總資源進行最佳利用的管理工。綜上可見，環(huán)境保護不僅是治理污染的技術問題，保護人群的福利問題，更為重要的是一個關系長期發(fā)展的經濟問題以及人民安居、社會安定的政治問題。

　　八十年代中期以后，環(huán)境保護的廣泛含義已為越來越多的人所接受。八十年代末，有些發(fā)達國家的政府首腦大聲疾呼：保護環(huán)境是人類面臨的重大挑戰(zhàn)，是當務之急，健康的經濟和健康的環(huán)境是完全相互依賴的。越來越多的發(fā)展中國家也認識到環(huán)境保護與經濟相關的重要性。如拉美7個發(fā)展中國家在八十年代末舉行的首腦會議上發(fā)表的聯(lián)合聲明中說；經濟、科學和技術進步必須和環(huán)境保護、恢復生產相協(xié)調。

　　1992年聯(lián)合國在巴西舉行的環(huán)境與發(fā)展大會，是人類對環(huán)境保護認識發(fā)展的又一個重要里程碑，與1972年旨在喚醒人們環(huán)境意識的斯德哥爾摩人類環(huán)境會議相比，這次會議一方面提高了對環(huán)境問題認識的深度和廣度，而且把環(huán)境問題與經濟、社會發(fā)展結合起來，確立了環(huán)境與發(fā)展相互協(xié)調的觀點，找到了在發(fā)展中解決環(huán)境問題的正確道路，即“可持續(xù)發(fā)展道路”。