熱力學系統(tǒng)由某一狀態(tài)出發(fā)，經(jīng)過某一過程到達另一狀態(tài)后，如果存在另一過程，它能使系統(tǒng)和外界完全復原，即使系統(tǒng)回到原來狀態(tài)，同時又完全消除原來過程對外界所產(chǎn)生的一切影響，則原來的過程稱為可逆過程。反之，如果無論采用何種辦法都不能使系統(tǒng)和外界完全復原，則原來的過程稱為不可逆過程。

非靜態(tài)過程是不可逆過程

有摩擦的準靜態(tài)過程是不可逆過程。自然界中與熱現(xiàn)象有關的一切實際宏觀過程，如熱傳導、氣體的自由膨脹、擴散等都是不可逆過程。

無摩擦的準靜態(tài)過程是可逆過程

例如，若氣缸與活塞間無摩擦，對于氣體在準靜態(tài)膨脹過程所經(jīng)歷的每一個平衡態(tài)，外界壓強等于系統(tǒng)壓強；而對于反向的準靜態(tài)壓縮過程所經(jīng)歷的每一個平衡態(tài)，外界壓強也必然等于系統(tǒng)壓強。這樣，系統(tǒng)與外界在逆過程中的每一個狀態(tài)都是原過程相應狀態(tài)的重復，因而是可逆過程。實際的熱力學過程既不可能完全無摩擦，又不可能是嚴格的準靜態(tài)過程，所以可逆過程實際上并不存在。