一次地震發(fā)生后，根據(jù)建筑物破壞的程度和地表面變化的狀況，評(píng)定距震中不同地區(qū)的地震烈度，繪出等烈度線(xiàn)，作為對(duì)該次地震破壞程度的描述。因此，地震烈度主要是說(shuō)明已經(jīng)發(fā)生的地震影響的程度。對(duì)新建工程來(lái)說(shuō)，工程設(shè)計(jì)采用的烈度則是一種設(shè)計(jì)指標(biāo)。據(jù)此進(jìn)行結(jié)構(gòu)的抗震計(jì)算和采取不同的抗震措施。

從概念上講，地震烈度同地震震級(jí)有嚴(yán)格的區(qū)別，不可互相混淆。震級(jí)代表地震本身的大小強(qiáng)弱，它由震源發(fā)出的地震波能量來(lái)決定，對(duì)于同一次地震只應(yīng)有一個(gè)數(shù)值。烈度在同一次地震中是因地而異的，它受著當(dāng)?shù)馗鞣N自然和人為條件的影響。對(duì)震級(jí)相同的地震來(lái)說(shuō)，如果震源越淺，震中距越短，則烈度一般就越高。同樣，當(dāng)?shù)氐牡刭|(zhì)構(gòu)造是否穩(wěn)定，土壤結(jié)構(gòu)是否堅(jiān)實(shí)，房屋和其他構(gòu)筑物是否堅(jiān)固耐震，對(duì)于當(dāng)?shù)氐牧叶雀呋虻陀兄苯拥年P(guān)系。（影響一地地震烈度的五要素：震級(jí)、震源深度、震中距、地質(zhì)結(jié)構(gòu)、建筑物）。一次地震中，人們往往強(qiáng)調(diào)震中（或稱(chēng)極震區(qū)）的烈度。為了在實(shí)際工作中評(píng)定烈度的高低，有必要制訂一個(gè)統(tǒng)一的評(píng)定標(biāo)準(zhǔn)。