迄今，最綜合性的濕地定義是美國(guó)魚和野生動(dòng)物管理局的濕地科學(xué)家經(jīng)幾年考察之后于1979年采用的。這個(gè)定義是在一份題為《美國(guó)濕地和深水生境的分類》的報(bào)告中提出的，即“濕地是陸生系統(tǒng)和水生系統(tǒng)之間過(guò)渡的土地，在這些土地上，水位經(jīng)常在或接近地表，或?yàn)闇\水所覆蓋”。并進(jìn)一步闡述到，濕地必須具備以下三個(gè)特征中的一個(gè)或一個(gè)以上：

　�、僦辽僦芷谛缘亻L(zhǎng)有處于優(yōu)勢(shì)地位的水生或濕生植物；

　�、诨�質(zhì)以不滲水的有機(jī)質(zhì)土層為主；

　　③基底非土質(zhì)，但被水淹沒(méi)，至少每年植物生長(zhǎng)季節(jié)保持高水位。

　　這一定義將濕地視為從陸地到水體的過(guò)渡部分。本定義并不強(qiáng)調(diào)濕地必須具備三個(gè)傳統(tǒng)的條件水文、土壤和植被。認(rèn)為只要有一個(gè)或一個(gè)以上上述條件的土地就可稱為濕地人們對(duì)于具有那三個(gè)屬性的土地稱為濕地，爭(zhēng)論不多，而對(duì)于把那些處于三個(gè)屬性邊緣的地方名之為濕地，則同意者不多。

　　1971年，在伊朗建立的《關(guān)于特別是水禽棲息地的國(guó)際重要濕地公約》（簡(jiǎn)稱《濕地公約》），也稱拉姆薩爾濕地公約，給出了各國(guó)能夠接受的廣義濕地定義：濕地系指天然或人工、長(zhǎng)期或暫時(shí)之死水、或流水、淡水、微咸或咸水沼澤地、泥炭地或水域，包括低潮時(shí)水深不超過(guò)6m的海水區(qū)。

　　此外，公約第二條第一款明確：

　　濕地，可包括與濕地毗鄰的河岸和海岸地區(qū)，以及位于濕地內(nèi)的島嶼或低潮時(shí)水深超過(guò)6m的海洋水體。

　　根據(jù)這一規(guī)定，公約對(duì)濕地的定義延伸的更為廣泛，包括河流、湖泊、沿海瀉湖、紅樹(shù)林、泥炭地以及珊瑚礁。

　　此外，濕地還包括人工濕地，如魚塘、蝦塘、農(nóng)田池塘、灌溉農(nóng)田、鹽池、水庫(kù)、沙礫礦坑、蓄水池、污水處理場(chǎng)及運(yùn)河等。

　　濕地定義的發(fā)展反映了人們對(duì)濕地認(rèn)識(shí)的演變。濕地概念從“水飽和的土地”逐漸向“濕生態(tài)系統(tǒng)”轉(zhuǎn)化。當(dāng)前普遍認(rèn)為，濕地是地球上一種重要的生態(tài)系統(tǒng)，處于陸地生態(tài)系統(tǒng)如森林和草地與水生生態(tài)系統(tǒng)如深水湖和海洋之間，是二者之間的過(guò)渡帶。濕地結(jié)合了陸生生態(tài)系統(tǒng)和水生生態(tài)系統(tǒng)的屬性，但又不同于二者。

　　濕地的水文條件是濕地屬性中的決定性因子是經(jīng)常處于土壤水分飽和或有淺水層覆蓋。濕地與陸生系統(tǒng)的分界在土坡水分飽和范圍的邊緣；而與深水系統(tǒng)的分界相當(dāng)于挺水植物可以生長(zhǎng)的范圍邊界，一般定為水深2m處。

　　水對(duì)濕地土壤的發(fā)育有深刻的影響。濕地土壤通常稱為濕地或水成土。