中世紀后，羅馬帝國衰亡，歐洲進入漫長的封建時代，其政治上的特征是封建君主專制，其經(jīng)濟上的特征是生產(chǎn)規(guī)模狹小、生產(chǎn)單位孤立分散的自然經(jīng)濟。其時，用來調(diào)整經(jīng)濟關系的法律，或者是教會法，或者是帶有濃厚的封建色彩的地方習慣法。

　　中世紀后期，資本主義商品生產(chǎn)和交換在封建的自然經(jīng)濟的空隙中產(chǎn)生和發(fā)展，導致了羅馬法的復興運動。十七世紀以后爆發(fā)的歐洲資產(chǎn)階級革命，推翻了封建王朝，確立了資本主義的政治制度和經(jīng)濟制度。

　　1804年頒布的法國民法典標志著現(xiàn)代民法的開端，它以羅馬法為藍本，巧妙地運用法律形式把剛剛形成的資本主義社會的經(jīng)濟規(guī)則直接“翻譯”成法的語言，它所反映的首先是自由資本主義時期商品經(jīng)濟和民主政治的客觀要求，按照資本主生產(chǎn)方式的需要，確立了私有財產(chǎn)神圣不可侵犯、契約自由和過錯責任三大民法基本原則，確立了民事主體的獨立地位，從根本上摧毀了封建的身份等級制度。從立法技術上，該法典把訴訟法從民法中分離出來，擺脫了羅馬私法中實體法與程序法不分的狀態(tài)，成為以后世界各國地編纂其民法典時當做基礎來使用的法典。

　　以商品經(jīng)濟為特征的資本主義私有制是一種富有活力的經(jīng)濟制度，加上法制的保障，資本主義的自由經(jīng)濟得到飛速發(fā)展，社會化大生產(chǎn)迅速形成，自十九世紀末起，資本主義開始進入壟斷時期。1900年施行的《德國民法典》正是這一時期資本主義經(jīng)濟關系的集中反映。這部法典繼承了羅馬法的傳統(tǒng)，吸取了法國民法典的經(jīng)驗，發(fā)展了現(xiàn)代民法的各項制度（如確認法人制度，為公司制度的發(fā)展奠定了基礎），在立法體系上改變了傳統(tǒng)的羅馬法系民法的模式，將總則列為法典的第一編，對民法的基本原則和制度作出概括性的規(guī)定。在內(nèi)容上，規(guī)定了法人制度和法律行為制度，擴大了債的含義，對所有權作出了限制規(guī)定，在侵權行為的責任中增設了無過失責任等等。較之法國民法典，德國民法典在法律制度和法典體系的設置上更科學，更嚴謹，它不僅使自由資本主義時期的各項法律原則得到更好的反映，而且適應社會生活的發(fā)展，對于傳統(tǒng)的民法制度作出了必要的調(diào)整和完善，以至成為后來的《日本民法典》以及我國臺灣地區(qū)的民法典的藍本。

　　十九世紀末、二十世紀初以來，尤其是第二次世界大戰(zhàn)以后，資本主義社會發(fā)生了重大的變化，其民事立法的基本原則和指導思想也具有新的發(fā)展：民法更為注重對弱者的特別保護，私人所有權受到社會利益更多的制約，私法自治原則特別是契約自由原則不再具有至高無上的地位，民事責任的理論和實踐也有重要的發(fā)展。民法在現(xiàn)代資本主義商品經(jīng)濟關系和其他方面的社會生活關系的法律調(diào)整中，發(fā)揮了重大作用。