地震時，由于地震波的作用產生地面運動，通過房屋基礎影響上部結構，使結構產生振動，房屋振動時產生的慣性力就是地震荷載。地震波可能使房屋產生垂直振動與水平振動，但一般對房屋的破壞主要是由水平振動引起，因此，設計中主要考慮水平地震力。

　　地震荷載是慣性力，因此它的大小除了和結構的質量有關外，還和結構的運動狀態(tài)有關，通常把結構的運動狀態(tài)（各質點的位移、速度、加速度）稱為地震反應。地面運動情況可以由地面加速度波形來描述，不同的地震、不同的場地、不同的震中距都會產生不同的地面運動。據觀測，在巖石等堅硬地基中，地震波的卓越周期大約是0.1∽0.3秒左右，而在深層軟土地基中，其卓越周期可能達到1.5∽2秒。這樣的周期與一般的建筑物周期（0.3∽3秒）相當接近，因而一般建筑物的地震反應比較明顯，在達到一定震動強度時，很容易引起震害。一般情況下，結構較柔，周期加長時，地震力減小。高層建筑具有較長的自振周期，容易跟地震波中的長周期分量發(fā)生共振。大量震害表明：與低層建筑相比，高層建筑受地震影響的范圍更廣一些，振害后果也更嚴重一些，特別在軟土地基上。