行政法是指調整和控制行政權運行的法律規(guī)范的總稱。行政法的實質和核心是控制和規(guī)范行政權的法。因此，這一意義上的行政法是在資產階級革命以后開始形成并發(fā)展起來的。

　　廣義上的行政是指管理活動，在這個意義上，任何國家機關、社會組織、企業(yè)事業(yè)單位中都有行政管理活動。但行政法上的“行政”通常指公共行政，即國家行政機關或者法律、法規(guī)授權的組織對國家和地方公共事務的組織、管理、決策與調控活動。行政機關具有行政管理權，是因為行政機關負有維持社會秩序、管理社會公共事務的職責。法律、法規(guī)之所以授權非行政機關的組織行使行政管理權，也是因為該組織具有管理公共事務的職能。

　　自國家產生以來，對社會進行行政管理，以維持必要和正常的統(tǒng)治秩序，這在任何一個和任何一種性質、類型的國家都是不可或缺的。近代以后，為了更好地調整行政關系，對行政權進行適當、必要的控制，各國均按照一定的原則和基本理念，建立了行政法律制度，產生了專門的行政法。

　　在資本主義國家，行政權經歷了從“小”到“大”、從“消極”到“積極”的過程。在自由資本主義階段，奉行自由放任主義原理，行政權處于消極的狀態(tài)，“管得越少的政府就是越好的政府”或者說，“政府管得越少越好”。而到了壟斷資本主義階段，隨著憲法中所規(guī)定的公民權利的擴大，特別是增加規(guī)定了諸多公民的社會權利，要求政府相應地通過積極的行為，以保障這些權利的實現，這就同時要求擴大政府的權力。在這一階段，政府可以積極地干預社會生活、經濟生活。與此相適應，調整和規(guī)范行政權的行政法也經歷了從不發(fā)達到發(fā)展的過程。

　　在我國，長期實行計劃經濟體制，在這一體制下，行政權在社會生活的各個角落無所不能，無處不在，因而也就無法用法的形式去規(guī)范和控制行政權的運行，也就不可能存在實質意義上的行政法。在建立社會主義市場經濟體制以后，行政權與其他社會權利進行分離，因歸到應有的位置，才產生了行政法。

　　行政法作為調整和控制行政權運行的法律，包括三方面的內容：1）行政權運行的主體，即行政組織法，包括行政機關、公務員、法律和法規(guī)授權的組織等；2）行政權運行的表現形式，即行政行為法，包括具體行政行為和抽象行政行為、進行行政行為的程序等；3）對行政權運行的監(jiān)督和救濟，即行政監(jiān)督法和行政救濟法，包括行政監(jiān)察、審計、行政復議、行政訴訟、國家賠償等。